一、建置沿革

   興寧建縣于東晉咸和六年（公元331年），由古龍川分治而立，縣境廣跨古興寧江（今五華河）、右別溪（今五華琴江）、左別溪（今寧江）流域，包括今興寧、五華兩縣全境和龍川縣東部、紫金縣東北部地區(qū)，縣名由興寧江而得，縣治所在地設(shè)在今五華縣華城鎮(zhèn)雷公墩。

   483年，分設(shè)興寧、齊昌兩縣。齊昌縣以今興寧地為其轄境，縣治設(shè)在古寧昌鄉(xiāng)舊址，即今城北1公里處的洪塘坪（又稱楓林坪）。

   503年，齊昌并入興寧，縣治遷至佗城（古龍川城）。

   622年，析興寧復(fù)置齊昌縣。

   627年，撤齊昌縣，置寧昌驛，隸屬興寧縣。691年，興寧縣治由佗城遷至今龍川縣境天羊山麓吖下圩。

   五代南漢乾亨元年（917年），又析興寧縣，并在原齊昌縣境設(shè)齊昌府，府治設(shè)在洪塘坪。興寧為其屬縣。宋天寶四年（971年），降齊昌府為縣。宋天禧三年（1019年），撤銷齊昌縣，并入興寧縣，縣治由吖下圩遷回雷公墩。

   宋熙寧四年（1071年），從興寧劃出西南部地區(qū)設(shè)長樂縣（今五華縣），興寧縣治由雷公墩遷至洪塘坪。此后，興寧縣境相對穩(wěn)定。

   明洪武二年（1369年），興寧縣治由洪塘坪遷至今興城地。

   1958年11月，平遠(yuǎn)縣并入興寧。1961年1月，興、平分縣。

   1994年6月8日，興寧撤縣設(shè)市，為縣級市，由梅州市代管。

二、史前文化
   中華人民共和國成立后，在興寧開展過3次文物普查。1959年在水口鎮(zhèn)荷樹拗等地發(fā)現(xiàn)鏟、叉、戈、矛、刀等一批石器，為新石器時(shí)代早期遺存。1982年在永和鎮(zhèn)振興管理區(qū)貓子窯山挖掘出一批陶罐和陶片，屬新石器中晚期遺存；同年又在葉南鎮(zhèn)中徑大窩里采集到一批陶片和石器，屬新石器晚期遺存。到80年代未為止，興寧境內(nèi)共發(fā)現(xiàn)新石器時(shí)代遺址30多處。興寧博物館收藏了上述遺址出土的各種石器190多件，完整的肉罐9個(gè)。這些出土文物和遺址說明早在七八千年前，興寧已有古人類居住。從石器、陶器的用途和陶器上的花紋來看，當(dāng)時(shí)已形成了農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)，已有較為可靠的生活資料來源。

三、宋以前南遷漢人與早期居民
   宋代之前，中原漢人已有幾次較大規(guī)模的南遷。早在秦王政二十四年（公元前223年），秦國60萬軍隊(duì)攻滅楚國，繼之深入嶺南。續(xù)后，秦朝把嶺南作為遷徙中原罪徒的一個(gè)流放地，加以經(jīng)略開發(fā)。終秦一代，南遷的中原人有3批、數(shù)十萬人。1984 年3月27日，在新圩鎮(zhèn)大村鬼樹窩崩崗南坡出土6枚完整的編鐘。經(jīng)廣東省博物館專家鑒定，為春秋戰(zhàn)國時(shí)期楚國文物。編鐘的發(fā)現(xiàn)說明秦漢之際興寧已有南遷漢人的足跡，他們可能先是駐軍，后代成了嶺南居民。在發(fā)現(xiàn)編鐘的村莊有個(gè)地方叫秦王坪，相傳就是駐軍的營地。
   在兩漢、魏晉、南北朝時(shí)期，中原漢人亦有多次連續(xù)性的南遷轉(zhuǎn)徙。遣至唐未五代，南遷客家先民，其遠(yuǎn)者已達(dá)惠、嘉、韶等地，其近者則達(dá)福建寧化、長汀、上杭、永定等地，其更近者，則在贛南各地興寧歷史上先后隸屬于惠、嘉，引文中所述應(yīng)是 包括興寧的。
   但據(jù)本次中國百縣市國情調(diào)查的興寧各姓居民的族譜，興寧絕大多數(shù)現(xiàn)居民的祖先是唐未五代以后遷入的。在這之前南遷的漢人仍落籍于興寧者為數(shù)不多。唐未五代之前南遷的漢人可能不是現(xiàn)在興寧人的祖先，至少不是絕大多數(shù)現(xiàn)興寧居民的祖先。據(jù)《興國州羅氏家譜》記載，唐昭宗時(shí)（889～904年）羅昌儒為循州刺史，因唐未社會動亂，道路梗阻，流寓不歸，遂落居于興寧羅嶺。羅姓是迄今有文字可據(jù)的最早遷入興寧的一姓。唐未五代之前曾遷居于興寧的中原漢人現(xiàn)落籍于何地，尚有待進(jìn)一步查考；據(jù)已掌握的資料，元、明、清三代，曾有興寧人舉族遷蜀。
   入宋以后，居住在興寧的客家先民已形成了較為固定的群落。根據(jù)明正德《興寧縣志》記載：北宋熙寧三年（1070），興寧縣約有6000戶。翌年，興寧分地置長樂（今五華）縣后，有4000戶。宋代戶口以役賦對象列冊，足證明官宋前中原漢人定居興寧者已 為數(shù)不少。
   興寧歷史上的早期居民見于史籍的還有瑤族。明正德《興寧縣志》記載：瑤之后頗多，大抵聚處山林，砍樹為舍，刀耕火種，采山獵原，嗜欲不類，語言不通。土人與之鄰者不相往來，不為婚姻。本縣瑤民亦眾，隨山散處。以客家文化與居于廣東的瑤族居民的文化相比較，可以斷言，古代客家居民與瑤族居民曾長期和睦相處、相互融合。到了明代，統(tǒng)治者曾對瑤民大舉征伐撫緝，興寧瑤民逐漸減少。清康熙以后，清政府把瑤民與漢民一體編戶，消除漢瑤界限。至清末，除外遷者以外，縣境內(nèi)已沒有瑤族居民。清末羅獻(xiàn)修《興寧鄉(xiāng)土志》記述：國（清）初時(shí)，縣東六十里鐵山蟑尚有瑤民磊石為居，近百年來，既消歸烏有矣。
   興寧歷史上的早期居民還有蛋民。蛋民原是居住在中國東南地區(qū)的古代百越族之一。秦漢時(shí)代，輾轉(zhuǎn)遷徙到廣東沿海和珠江各支流，舟居水宿，以蛇為圖騰，成為水上居民。他們何時(shí)開始定居于興寧，尚待進(jìn)一步查考，但至遲在元朝未年間。據(jù)史籍記載，明朗正統(tǒng)（1436～1450）年間，興寧已有在籍蛋民38戶，船38艘。至清末，置民所剩不多。據(jù)《興寧鄉(xiāng)上志》記載：惟麥姓二三人尚是蛋民。

四、客家民系的形成
   宋代冊立戶籍，根據(jù)漢人入粵時(shí)間先后，分別編入主籍和客籍。廣府民系和福佬民系人粵在先，編為主籍，客家民系人粵在后，編入客籍，客家人由此而得名。經(jīng)歷了幾次大遷徙的客家民在粵東北以及相鄰的閩贛邊區(qū)這個(gè)相對封閉的山區(qū)定居后，逐漸形成具有特殊的方言、風(fēng)俗習(xí)慣乃至相似的倫理道德觀念等等。客家先民遷入興寧，經(jīng)過長期的繁衍生息，除了繼續(xù)外遷的之外仍有百萬之眾，使興寧成為全國40多個(gè)純客家縣市中人口較多、地域較大、最有代表性的少數(shù)幾個(gè)縣市之一。全縣百人以上的姓有93個(gè)。